BMW serii 3 IV zadebiutowało w 1998 roku.
Samochód trafił na rynek po 8-letnim stażu rynkowym poprzednika, otrzymując kod fabryczny E46. Auto zachowało charakterystyczne proporcje poprzednika, jednocześnie zyskując całkowicie przeprojektowany wygląd i deskę rozdzielczą.
Jego debiut rynkowy przypadł na rok 1998. Pod względem stylistycznym samochód przeszedł spore zmiany - sylwetka zyskała znacznie bardziej opływowe kształty. W kwietniu 2001 roku E46 został poddany face-liftingowi. E46 Coupe i Cabrio zostały poddane face-liftingowi w 2002 roku. Przez wszystkie lata produkcji model był wybierany do pierwszej dziesiątki najlepszych samochodów według magazynu „Car and Driver”. W 2007 roku został wycofany z produkcji.
Coupe/cabrio
Odmiana coupe oraz cabriolet zadebiutowało rok po premierze, w 1999 roku. Samochody, pozbawione bezpośredniej konkurencji, pełniły rolę sportowej alternatywy dla odmiany sedan. Modernizacja z 2003 roku spowodowała, że obie odmiany tak jak podstawowe wersje nadwoziowe otrzymały nowe lampy - był węższe i bardziej krągłe.
Compact
W 2000 roku BMW przedstawiło drugą generację opracowanego na serii 3 modelu kompaktowego. Samochód plasowany był, co za tym idzie, w niższym segmencie. Tym razem zachował nieco odrębny charakter względem wersji sedan, otrzymując inaczej stylizowany przód.
Wersja Compact pozostawała w produkcji zaledwie 4 lata, kiedy to zastąpiło ją BMW serii 1.