Volkswagen Passat I został po raz pierwszy oficjalnie zaprezentowany w lipcu 1973 roku[1].
Nazwa Passat pochodzi od nazwy wiatru morskiego, wiejącego w strefie międzyzwrotnikowej - pasat. Pojazd zbudowany został na bazie płyty podłogowej zaprezentowanego w 1972 roku modelu Audi 80. Auto wyposażono w umieszczone wzdłużnie z przodu silniki napędzające przednią oś pojazdu. Za stylistykę pojazdu odpowiada włoski designer Giorgetto Giugiaro. Podstawowa wersja pojazdu napędzana była zapożyczonym z modelu Audi 80 czterocylindrowym silnikiem benzynowym o pojemności 1.3 55 KM. Bogatsze wersje napędzane były silnikami 1.5 75 KM oraz 85 KM.
W 1975 roku niemieccy inżynierowie zwiększyli pojemność skokową silnika 1.5 85 KM do 1.6 i zwiększyli moment obrotowy. W 1977 roku auto przeszło face lifting, a rok później do palety jednostek napędowych pojazdu wprowadzono silnik wysokoprężny 1.5 D o mocy 50 KM przejęty z Golfa I. W 1979 roku zaprezentowano Passata GLI z nowym silnikiem 1.6 wspomaganym wtryskiem paliwa.